Intian tutkijat ovat saavuttaneet merkittävän läpimurron yhdessä varhaisimmista ja suurimmista Bitcoin-huijauksista. Viranomaiset pidättivät yrittäjä Ayush Varshneyn, jonka epäillään auttaneen rakennuttamaan pahamaineisen GainBitcoin-juonen, joka väitetysti varasti noin 800 miljoonaa dollaria sijoittajilta eri puolilta maailmaa.
Pidätys tapahtui lähes vuosikymmen sen jälkeen, kun huijaus alkoi levitä kryptovaluuttabuumin alkuvaiheessa.
Central Bureau of Investigation (CBI) -tutkijat pidättivät Varshneyn Mumbain lentokentällä, kun hän oli ilmeisesti aikeissa poistua maasta Sri Lankaan. Viranomaiset olivat antaneet hänestä etsintäkuulutuksen ja pysäyttivät hänet maahantulotarkastuksessa.
Viranomaisten mukaan pidätys voi auttaa paljastamaan tärkeitä yksityiskohtia järjestelmän teknisestä toteutuksesta.
GainBitcoin-huijauksen nousu
GainBitcoin-ohjelma esiteltiin noin vuonna 2015, jolloin Bitcoin oli vielä monille yksityis-sijoittajille tuntematon.
Amit Bhardwaj lanseerasi järjestelmän ja mainosti sitä pilvipohjaisena Bitcoin-louhintasijoituksena.
Sijoittajille kerrottiin, että he voisivat ostaa louhintasopimuksia ja ansaita 10 prosenttia kuukausituottoa Bitcoinissa jopa 18 kuukauden ajan.
Lupaus levisi nopeasti seminaarien, verkkomainonnan ja suositteluketjujen kautta.
Osallistujia rohkaistiin hankkimaan uusia sijoittajia komissioita vastaan. Tämän monitasoisen markkinointimallin ansiosta kasvu oli nopeaa Intiassa, Kaakkois-Aasiassa sekä osissa Eurooppaa ja Lähi-itää.
Viranomaisten mukaan tuotot osoittautuivat kestämättömiksi.
Tutkijoiden mukaan varhaiset voitot maksettiin pääosin uusien sijoittajien talletuksista, mikä on tyypillistä Ponzi-tyyppisissä järjestelmissä.
Romahdus ja MCAP Tokenin vaihto
Vuoteen 2017 mennessä järjestelmä alkoi hajota.
Sijoittajille ei enää maksettu Bitcoineina, vaan järjestäjät alkoivat jakaa MCAP-nimistä kryptovaluutta-tokenia. Uhrit, jotka odottivat Bitcoin-tuottoja, saivatkin tokeneita, joiden likviditeetti ja arvo olivat epävarmoja.
Tutkijoiden mukaan tokenin käyttöönotto lykkäsi romahdusta, kun velat Bitcoinissa korvattiin uudella digitaalisella omaisuudella.
Viranomaiset epäilevät Darwin Labsin kehittäjien olleen mukana rakentamassa järjestelmän osia, kuten lompakko-infrastruktuuria, GainBitcoin-alustaa sekä MCAP-token-sopimusta.
Pidätykset, päätekijän kuolema ja pitkä tutkinta
Epäilty päätekijä Amit Bhardwaj pidätettiin vuonna 2018, mutta vapautettiin myöhemmin takuita vastaan.
Hänen kuolemansa sydänkohtaukseen vuonna 2022 vaikeutti oikeudenkäyntiä. Bhardwajia pidettiin järjestelyn pääarkkitehtina.
Viranomaiset arvioivat, että huijaus vaikutti tuhansiin sijoittajiin ja että kyseessä oli noin 6,600 crore rupian eli 800 miljoonan dollarin summa.
Useita promoottoreita ja yhteistyökumppaneita on pidätetty vuosien varrella. Tutkijoiden mukaan ainakin kahdeksan henkilöä on otettu kiinni eri vaiheissa tutkintaa.
Tapaus on kuitenkin yhä monimutkainen.
Varat liikkuivat kryptovaluutta-lompakoiden, ulkomaisten pörssien ja kansainvälisten verkostojen kautta. Viranomaiset ovat tehneet ratsioita kymmeniin kohteisiin yrittäessään jäljittää digitaalista todistusaineistoa.
Miksi Varshney pidätettiin nyt
Tutkijoiden mukaan Varshneyn rooli oli pääasiallisesti tekninen.
Hän oli Darwin Labsin perustajia, ja viranomaisten käsityksen mukaan yritys auttoi rakentamaan GainBitcoiniin keskeisiä järjestelmiä. Tutkinnan edetessä alettiin keskittyä järjestelmän kehittäjiin.
Viranomaisten mukaan Varshneytä ei aiemmin ollut pidätetty, mutta hän oli tutkinnassa mukana. Hänestä annettu etsintäkuulutus on merkki siitä, että tutkijat pelkäsivät hänen poistuvan maasta.
Yritys lähteä maasta johti pidätykseen.
Mikäli Varshney todetaan syylliseksi Intian petos- ja rikollisista salaliitoista säädettyihin lakeihin, hän saattaa saada useiden vuosien vankeusrangaistuksen – mahdollisesti jopa kymmenen vuotta tai enemmän tuomion laajuudesta riippuen.
